Bezienswaardigheden in Duinkerke: alles wat je moet zien en doen in de Franse kuststad Dunkerque
Duinkerke, of Dunkerque zoals de Fransen het noemen, staat wereldwijd bekend om één ding: de spectaculaire evacuatie van bijna 340.000 geallieerde soldaten in mei 1940. Maar wie enkel voor die geschiedenis komt, mist minstens de helft van wat deze havenstad in het Franse Nord-departement te bieden heeft.
In dit artikel zetten we de mooiste bezienswaardigheden op een rijtje, van de oorlogsmusea tot de verborgen pareltjes. En we eindigen het artikel nog met een paar mooie verblijftips in Dunkerque.
Inhoud artikel
Duinkerke of Dunkerque: een bijzondere kuststad
Duinkerke ligt helemaal in het noorden van Frankrijk, op amper een steenworp van de Belgische grens. Het is een stad met een rijke geschiedenis en nog steeds een van de belangrijkste havens van het land. De naam Duinkerke verwijst naar een kerkje dat hier in de negende eeuw werd gebouwd, toen de plaats nog niet meer was dan een bescheiden vissersdorp. Onder graaf Boudewijn III van Vlaanderen kreeg de stad een indrukwekkende omwalling, en dankzij de levendige handel tussen Vlaanderen en Engeland groeide Duinkerke uit tot een welvarende havenstad. Pas in 1662 kwam de stad definitief in Franse handen.
Wereldberoemd werd Duinkerke door Operatie Dynamo: in mei-juni 1940 wisten bijna 340.000 geallieerde soldaten via het strand te ontsnappen aan de Duitse omsingeling. De stad zelf raakte daarbij zwaar verwoest en werd nadien wel volledig heropgebouwd. Die heropbouw verklaart het wat moderne straatbeeld: je ziet nu veel jaren '50-architectuur in plaats van eeuwenoude vakwerkhuizen. En ook op vlak van cultuur en eigenzinnige kunstmusea zorgt de stad Dunkerque voor een moderne touch.
Waar ligt Duinkerke?
De Franse stad ligt in de regio Hauts-de-France op nog geen 30 kilometer van de Belgische grens. Vanuit Brussel of Antwerpen ben je er met de auto in ruim een uur in Noord-Frankrijk, wat de stad ideaal maakt voor een dagtrip. De stad ligt direct aan de Noordzeekust, met het strand van Malo-les-Bains als badplaatsgedeelte, en het historische centrum met haven ligt er vlak naast. Op de onderstaande kaart vind je de belangrijkste bezienswaardigheden:
Musée Dunkerque 1940 Operation Dynamo
Je begint bijna vanzelf hier, bij het Musée Dunkerque 1940 Operation Dynamo. Als je Duinkerke bezoekt, is de oorlogsgeschiedenis nooit veraf. In het originele hoofdkwartier van waaruit de evacuatie in mei 1940 werd geleid, is dit bijzondere museum gevestigd. Dt maakt het net dat tikkeltje indringender dan een gewoon oorlogsmuseum. Via schaalmodellen, archiefbeelden en originele voorwerpen krijg je een compleet beeld van hoe bijna 340.000 geallieerde soldaten via het strand wisten te ontsnappen.
Operatie Dynamo
De oorlogsoperatie, genaamd Dynamo, geldt als de grootste militaire evacuatie uit de geschiedenis. Onder zware druk van het Duitse leger trokken Franse en Britse troepen zich terug op Duinkerke. In negen dagen tijd werden 338.226 soldaten, onder wie 125.000 Fransen, geëvacueerd naar Engeland. Het museum vertelt niet alleen hun verhaal, maar ook dat van de Duinkerkse burgerbevolking, van de Duitse bezetter, en zelfs van de Tsjechische bevrijders die de stad in 1945 heroverden.
Malo-les-Bains
Na al die geschiedenis is het tijd voor frisse lucht. En waar vind je die beter dan op Plage Malo-les-Bains, dé badplaats van Duinkerke. Hier geniet je van de breedste zandstranden van de Franse kust. De boulevard erlangs is gezellig ingericht met restaurantjes en terrasjes, en her en der herinneren gedenktekens en informatieborden je aan wat hier in 1940 gebeurde. Wandel ook eens vanuit het centrum via de brug naar het strand, want onderweg passeer je hier nog een indrukwekkend monument dat de evacuatie herdenkt.
Beffroi de Saint-Éloi
Voor het mooiste uitzicht op de stad klim je naar boven in de Beffroi de Saint-Éloi, het belfort van Duinkerke. Vanaf het observatiedek op 58 meter hoogte overzie je de hele stad, de haven en op heldere dagen zelfs een stukje van de kust tot ver voorbij Malo-les-Bains.
Recht tegenover het belfort staat ook de gelijknamige Église Saint-Éloi, de hoofdkerk van Duinkerke. Hoewel het gebouw tijdens de Tweede Wereldoorlog zwaar beschadigd raakte, werd ze zorgvuldig gerestaureerd. De kerk en het belfort vormen zo samen het historische hart van de stad.
Musée maritime et portuaire
De haven is al eeuwenlang zo belangrijk voor Duinkerke, en dat kan je van dichtbij ervaren in Musée maritime et portuaire. Dit museum neemt je mee door de geschiedenis en vertelt het verhaal van de haven van vroeger tot nu. Het is een prachtig en overzichtelijk museum en ze proberen altijd weer te vernieuwen, zo ook in 2026 met 'Expérience immersive Jean Bart'. De tentoonstellingen geven je telkens weer een nieuw inzicht in de maritieme wereld. Samen met de andere sites in de rest van de stad krijg je een mooi beeld van de haven- en zeewereld.
Het bijzondere aan het museumbezoek is dat je ook enkele échte historische schepen mag bezoeken die aan de kade liggen afgemeerd, zoals de Duchess Anne. Bekijk vooraf goed wat je wil bezichtigen. De museum- en scheepstickets zijn apart, en de schepen zijn vaak enkel 's middags te bezoeken. Maar we raden je de volledige ervaring zeker aan!
OVERNACHTEN: Bekijk hier de mooiste hotels in Duinkerke. Meer info en boeken
LAAC: Lieu d'Art et Action Contemporaine
We gaan verder in de lijst met een zeer bijzonder, hedendaags kunstmuseum. Het LAAC ligt in een verrassend rustig park met een heuse beeldentuin. Het is minder bekend bij toeristen, wat het net zo aangenaam maakt: je wandelt er vaak vrijwel alleen tussen de installaties, met af en toe een koffie uit een automaat op een bankje in het park. Deze kunstplek ontstond dankzij een uitzonderlijke schenking aan de stad Duinkerke: een verzameling werken van twintigste-eeuwse kunstenaars. Alles kwam tot stand door Gilbert Delaine, oprichter-voorzitter van de vereniging L'Art Contemporain, en gesteund door zestig mecenerende bedrijven in de jaren '70 en '80. Vandaag toont het LAAC jaarlijks twee grote tijdelijke tentoonstellingen en vier tentoonstellingen rond grafische kunst, naast een selectie van meer dan tweehonderd werken uit de eigen collectie onder de noemer 'Les Incontournables'.
Jardins des sculptures
Combineer het bezoek met een wandeling door het park zelf, want de sculpturen buiten zijn minstens zo interessant als de collectie binnen. Een ruimte van vier hectare, ontworpen door landschapsarchitect Gilbert Samel in samenwerking met kunstenaar Pierre Zvenigorodsky, en ingehuldigd in 1979, nog voor het museumgebouw zelf klaar was. De glooiende, ronde heuvels verwijzen bewust naar de vorm van de duinen en de beweging van de wind, en tussen het groen ontdek je werken van onder meer Arman en Bernar Venet. Een heerlijke plek om even te bezinnen en weg te dwalen in kunst.
FRAC Grand Large
Nu we toch in de kunstsfeer zitten, vlak bij het LAAC vind je het FRAC Grand Large. Vrij vertaald staat FRAC voor Regionaal Fonds voor hedendaagse Kunst. Dit museum is ondergebracht in een voormalige scheepswerf aan de rand van de haven. Een unieke plek in de stad waar je zeker eens moet geweest zijn. Tussen de haven en het strand geniet je van hedendaagse kunst en design.
Op verschillende verdiepingen ontdek je een tentoonstellingsruimte, werkplaatsen en ontmoetingsplaatsen. De ligging, pal aan het water met uitzicht op Malo en de haven, maakt het bezoek minstens zo de moeite waard als de collectie zelf. Alle info hier
Aquarium de Dunkerque
Zoek je nog een ideale stop voor het gezin? Het Aquarium de Dunkerque is een klein aquarium midden in Parc Malo. Je bent hier meestal na een halfuurtje weer buiten, maar je zal verrast zijn van de verrassend gevarieerde vissen, koraal en andere zeedieren. Het is een leuke tussenstop of handig als het even regent tijdens je bezoek aan Duinkerke.
Place Jean Bart
Het stedelijke hart van Duinkerke is de Place Jean Bart, volledig autovrij sinds 2018 en al sinds 1845 vernoemd naar het bronzen standbeeld van de beroemdste Duinkerker aller tijden: kaper Jean Bart. Deze zeeheld diende onder Lodewijk XIV en redde Frankrijk destijds letterlijk van hongersnood door een graanvloot te heroveren op de Hollanders. Zijn standbeeld, gemaakt door beeldhouwer David d'Angers, staat er sindsdien met het zwaard geheven richting Engeland.
Hôtel de Ville
Op een steenworp van de Place Jean Bart staat het Hôtel de Ville, het stadhuis van Duinkerke. Hier zal je zeker eens langswandelen. Het is gebouwd in neo-Vlaamse stijl door architect Louis Marie Cordonnier en ingehuldigd in 1901. De gevel is versierd met standbeelden van figuren uit de Duinkerkse geschiedenis, en binnen vind je een opvallend glasraam van Félix Gaudin dat de terugkeer van Jean Bart na zijn overwinning bij Texel verbeeldt.
Op zoek naar een leuke stadswandeling? Bekijk hier onze wandeling door Duinkerke, van de leukste musea tot in de haven en terug!
Tour du Leughenaer
Aan de rand van de oude vismarkt, Place du Minck, torent de Tour du Leughenaer uit boven de haven: het oudste gebouw van Duinkerke. Rond 1450 zou de toren gebouwd zijn als onderdeel van de stadsmuren. Je kan zelf niet in de toren, je zal hem dus van buitenaf moeten bewonderen! Leuk om te weten, in de negentiende eeuw kreeg de achtkantige toren een vuurtorenlantaarn, en de bijnaam 'leugenaartoren'. De bijzondere naam verwijst naar het volksverhaal dat Duinkerkers vroeger valse lichtsignalen zouden hebben gegeven om schepen te laten stranden en te kunnen plunderen.
Gravelines
Zo'n 20 minuten ten westen van Duinkerke ligt Gravelines, een compleet vestingstadje in stervorm dat de moeite waard is als je een beetje van militaire architectuur houdt. De sterrenvormige omwalling van Grevelingen, versterkt door Vauban na de Franse verovering in 1658, ligt volledig omgeven door water, het is zelfs de enige Franse stad waarvan de wallen helemaal in het water liggen. Je kan de vestingwerken te voet verkennen via de wandelpaden op de wallen, of net iets avontuurlijker: per roeiboot, waterfiets of elektrisch bootje via de Embarcadère Vauban.
Halle aux Sucres
Soms krijgen oude gebouwen een nieuw leven, en worden ze zelfs nog mooier dan vroeger. Dat is zeker het geval bij Halle aux Sucres. Dit negentiende-eeuws suikerpakhuis op de kade tegenover de Citadelle is omgetoverd tot een levendig centrum voor informatie en expertise over de duurzame stad. Het indrukwekkende bakstenen gebouw van architect Pierre-Louis Faloci werd doorsneden door een lange lichtstraat, en herbergt vandaag tentoonstellingen, een documentatiezaal en een panoramaterras.
Réserve Naturelle du Platier d'Oye
Vlak bij Gravelines, richting Calais, ligt de Réserve Naturelle du Platier d'Oye, een duingebied van zo'n 390 hectare dat een cruciale tussenstop vormt voor trekvogels. Het is een prachtige toevoeging tijdens je dagen aan de Franse kust. Meer dan 230 vogelsoorten werden hier al gespot, en wandelpaden brengen je langs duinen, slikken en zoetwaterplassen, een verrassend rustig contrast met de industrie van de haven verderop.
Parc du Fort Louis
Toch moet je niet ver voor een mooi stukje natuur. Op amper 10 minuten van het strand van Malo-les-Bains ligt het Parc du Fort Louis, in buurgemeente Coudekerque-Branche, en het is meteen de groene long van de hele Duinkerkse regio.
Het park van 33 hectare is aangelegd rond een verdedigingsfort dat Vauban tussen 1672 en 1677 liet bouwen, en waarvan vandaag nog de monumentale poort en de slotgracht overblijven. Perfect om na een dag vol musea en strand nog even tot rust te komen, of net andersom: met kinderen erop uit te trekken, want er is heel wat te beleven. Het park is heel het jaar door toegankelijk en met kinderen kan je hier makkelijk een halve dag kwijt tussen het speeltuintje, de minigolf, het Dino Parc en de pedalotochtjes op het kanaal van Bergues
Digue de Mer
Terug in Duinkerke zelf: de Digue de Mer of ook wel bekend als Digue de Malo-les-Bains, de brede promenade langs het strand. Het is de ideale plek om na een dag vol geschiedenis en natuur nog wat te ontspannen. Met zijn negentiende-eeuwse allure, terrasjes en uitzicht op zee vormt de boulevard een ontspannen afsluiter, en het is meteen ook de plek waar je tijdens het carnaval de laatste sfeer van het feest nog meepikt.
Onze tip: is het net iets te druk op het strand van Malo? Ga nog ietsje verder en ontdek de 5 andere stranden van Frans Vlaanderen. Op plekken zoals Bray-Dunes, Zuydcoote of Leffrinckoucke vind je zeker nog een rustig plaatsje in de duinen of op het strand.
Malo-les-Bains, kortweg Malo, was oorspronkelijk een apart badplaatsje, opgericht in 1857 door Gaspard Malo en pas in 1970 samengevoegd met Duinkerke. Die geschiedenis is nog steeds zichtbaar aan de talrijke "villas malouines": sierlijke negentiende- en vroeg-twintigste-eeuwse villa's langs de digue, die de wijk haar typische badplaatskarakter geven.
Waar overnachten in Dunkerque?
Duinkerke heeft een compact centrum maar is ook best uitgestrekt, dus de ligging van je hotel maakt echt wel het verschil. Wie voor zee en strand komt, kiest het best voor Malo-les-Bains, met de digue en het zand voor de deur. Verkies je liever het bruisende centrum, dichtbij het belfort en de musea, dan vind je daar ook enkele sterke opties. Hieronder drie hotels
- Radisson Blu Grand Hotel & Spa, Malo-les-Bains is het meest luxueuze adres van Duinkerke, pal aan het strand van Malo-les-Bains. Vier sterren, een spa, restaurant en bar, en kamers met balkon en zeezicht, ideaal als je jouw bezoek wil combineren met wat verwennerij. Meer info en boeken
- Best Western Plus Hôtel Cargo is een aangenaam middenklassehotel middenin het centrum van Duinkerke, op wandelafstand van het belfort en de haven. Prima uitvalsbasis als je vooral de stad zelf wil verkennen zonder elke dag met de auto te moeten rijden. Meer info en boeken
- Hôtel Restaurant l'Hirondelle is een sfeervol adres met uitzicht over de stad en de zee, op wandelafstand van het Museum Dunkerque 1940, de vuurtoren en het belfort. Met een gastronomisch restaurant erbij is dit een leuke keuze voor wie ook culinair wil uitpakken. Meer info en boeken
Mis niets tijdens je rondreis door Noord-Frankrijk met onze reisgids
Herkenbaar: Je wil er zeker van zijn dat je niets mist tijdens je rondreis door Noord-Frankrijk? Wij deden alvast al het opzoekingswerk voor jou. Koop de reisgids Noord-Frankrijk met een volledig uitgestippelde rondreis langs alle belangrijke bezienswaardigheden (+ GPS-coördinaten). Eerst uitproberen? Download hier je gratis preview reisgids Noord-Frankrijk.